La prima formazione dei
Dream Theater si conosce negli anni '80 al Berklee College of Music di Boston. Qui John Petrucci, John Myung e Mike Portnoy fondano i Majesty, in cui successivamente entra a far parte il tastierista Kevin Moore, oltre al cantante Chris Collins.
La band tiene diversi concerti sulla East Coast, dedicandosi a un repertorio progressive, carico di pezzi propri e di cover.
Al momento di entrare in studio per incidere il primo album, però, sorsero problemi di copyright sul nome, che su consiglio del padre di Portnoy viene cambiato in Dream Theater.
Nel 1988 cambia il cantante e viene assoldato Charlie Dominici: lo stesso anno esce il debutto assoluto, dal titolo
When Dream and Day Unite.
Durante il tour di supporto al disco, la band decide di separarsi dal singer: dopo una lunga ricerca, viene scelto James Labrie come nuovo cantante.
Nel 1991 viene registrato il secondo album, pubblicato nel 1992 da Atlantic Records: si tratta del capolavoro
Images and Words.
Dopo l'EP
Live at the Marquee, nel 1994 la band pubblica il terzo album Awake, prima di separarsi per sempre dal tastierista Kevin Moore, ufficialmente per divergenze artistiche.
Entra così nella band Derek Sherinian, col quale i Dream Theater realizzano
A Change of Season (scritta nel corso degli anni insieme a Kevin Moore) e Falling into Infinity.
Alla fine del 1998 i Dream Theater cambiano nuovamente tastierista, prendendo Jordan Rudess, che porta una ventata di novità e un nuovo capolavoro: si tratta del concept album
Metropolis Pt.2: Scenes from a Memory.
Dopo il grandissimo successo dell'ultimo album, nel 2002 i Dream Theater tornano con
Six Degrees of Inner Turbulence, seguito l'anno successivo dal pesante
Train of Thought.
La svolta "metal" della band provocò parecchi malumori tra i fan, che con il successivo
Octavarium (2005) tornarono a strizzare l'occhio a sonorità più commerciali, anche se la title-track ripresentava, dopo parecchio tempo, caratteri molto vicini al progressive anni 70.
Nel 2007 la band cambia etichetta, accasandosi con la Roadrunner Records e pubblicando
Systematic Chaos, seguito nel 2009 dal decimo album in studio,
Black Clouds & Silver Linings.
All'inizio del 2010 la band torna in studio per registrare "Raw Dog", contenuta nell'EP
Blood and Metal, prima di tornare in tour nel continente americano, che coincide però con la decisione da parte del drummer Mike Portnoy di lasciare la band. Gli altri membri dei
Dream Theater decidono di continuare, nonostante l'importanza della figura di Portnoy per il gruppo, scegliendo Mike Mangini come sostituto.
Con il nuovo batterista intraprendono un tour europeo estivo nel 2011, poco prima del lancio del nuovo album
A Dramatic Turn of Events, preceduto dal singolo "On the Backs of Angels".
Il secondo disco con Mangini è del 2013 e si intitola
Dream Theater.
Il 2016 vede i
Dream Theater alle prese con la Rock Opera
The Astonishing, un doppio album. Del 2019 è invece l'ultima fatica
Distance Over Time per InsideOut Music. Nel 2020 viene pubblicato l'album dal vivo
Distant Memories - Live in London.
Per il 2021 è atteso il quindicesimo full-length, dal titolo
"A View for the Top of the World".